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Charles Edward
Anderson Berry nació el 18 de octubre de 1926 en el 2.520
de Goode Avenue (actualmente Annie Malone Drive)
en St. Louis. Su madre, Martha, era profesora y su padre,
Henry, contratista y diácono bautista. Es el tercero de
seis hermanos. Estudió en la Simmons Grade School y
la Sumner High School, esta última la primera
escuela de secundaria para negros del oeste de Misisipi,
en la que también estudiaría Tina Turner.
Berry había
estado tocando blues desde sus adolescencia y a
principios de 1953, comienza a ganarse un sobresueldo
tocando en la "Sir John's Trio" una banda que
actuaba en un popular club de Saint Louis. Poco más tarde
esta banda cambiaría su nombre al de "Chuck Berry Combo".
En la ciudad sólo había otra banda que pudiera competir
con la de Berry, la de Ike Turne, otro afamado
guitarrista.
En 1955
comienza su carrera hacia el estrellato. Aparece en cuatro
películas. En mayo, viaja a Chicago donde conoce a Muddy
Waters quién le sugiere que entre en contacto con la Chess
Records. Firmado el contrato, lanzó en septiembre de ese
mismo año "Maybellene". A finales de junio de 1956,
su canción "Roll Over Beethoven" alcanzaría el
puesto 29. En otoño de 1957, Berry, los Everly Brothers,
Buddy Holly y otras pujantes estrellas del incipiente rock
and roll se juntaron para tocar en gira por los Estados
Unidos.
En
diciembre de 1959, Berry tenía problemas legales después
de que contratara a una apache menor de edad, que conoció
en México, para trabajar en el club Bandstand de su
propiedad en Saint Louis. Arrestaron a la muchacha acusada
de prostitución y a Berry lo acusaron de tráfico de
menores para propósitos sexuales. Fue condenado a pagar
una multa de 5.000 dólares y a cinco años en prisión.
Salió en 1963.
Ya en los
años 70 Berry viajó durante muchos años con la única
compañía de su guitarra Gibson, seguro de que fuera donde
fuera podría encontrar una banda que conociera su música a
la cual podría contratar.
Después de
viajar por los circuitos de viejas glorias de los años
1970, Berry volvía a estar en apuros con la ley en 1979.
Poco después de actuar en la Casa Blanca para Carter, le
culparon de evasión de impuestos. Fue condenado a cuatro
meses de cárcel y a 1.000 horas de servicio a la comunidad
mediante conciertos benéficos.
Al final de
los 70, Berry continuaba regularmente con su carrera,
tocando tanto en los Estados Unidos como al otro lado del
océano. Un miércoles de cada mes, actuaba en el "Blueberry
Hill", un bar restaurante en Delmar Loop, un
barrio de Saint Louis.
Al final de
los años 1980, Berry abrió un restaurante en Wentzville,
Missouri, al que llamó The Southern Air. También
posee un terreno en Wentzville llamado Berry Park,
donde durante muchos veranos, Berry dio conciertos de
rock. Lo cerró eventualmente al público debido al
comportamiento tumultuoso de muchos asistentes.
El
documental 'Hail! Hail! Rock 'n Roll' trata sobre
él y un concierto que hizo en 1987 junto a Keith Richards,
Eric Clapton, y Julian Lennon, entre otros.
Berry
volvería a ser tema de atención al principio de los años
90 por su pretendido voyeurismo en los cuartos de
baño femeninos de su hogar y restaurante.
Su carácter
no es fácil. Frente a sus sentimientos suele levantar un
muro de hostilidad. En una ocasión echa del escenario al
ínclito Keith Richards cuando éste sube por sorpresa a
tocar con su ídolo; en otra ocasión ambos llegaron a las
manos en un camerino. Sin embargo no se puede negar que su
figura sea una de las más influyentes en la música rock.
Influencias
Como
pionero del rock and roll, Chuck Berry influyó
significativamente en otros músicos como Ritchie Valens,
Bill Haley, Little Richard, Mike Laure, y Buddy Holly.
Cuando
Keith Richards le introdujo en el Hall of Fame,
dijo: "Es difícil para mi presentar a Berry, porque
siempre he machacado lo que él tocaba!". John Lennon, otro
devoto de Berry, tomó prestado un verso de la canción de
Berry "You can't catch me" para su canción "Come
together" y fue demandado posteriormente por los
administradores de Berry. Angus Young de AC/DC, quien ha
citado a Berry como una de sus influencias más grandes, es
famoso por imitar sobre los escenarios el "andar de pato"
(duckwalk) de Berry.
Mientras se
discute sobre quién realizó la primera grabación del
rock and roll, las primeras grabaciones de Berry,
incluida "Maybellene" (1955) sintetizaron su
estilo, combinando el blues y la música country
con temas líricos sobre chicas y coches, con una dicción
impecable acompañada de originales solos de guitarra
eléctrica. Berry también utilizaría el popular éxito que
alcanzaría el boogie para sus composiciones de
rock and roll.
La mayoría
de sus grabaciones más importantes las hizo con la
Chess Records acompañado del pianista Johnnie Johnson
de su propia banda, del legendario productor de discos
Willie Dixon al bajo, de Fred Below a la batería y él
mismo a la guitarra.
El
productor Leonard Chess recordaba lacónicamente: "Le dije
a Chuck que le daría el éxíto más grande. ¿Conocen el
resto de la historia? Los chicos querían el éxito, los
coches y enamorarse. Esa era la tendencia y nosotros
saltamos sobre ella".
Clive
Anderson escribió para el recopilatorio Chuck Berry—
Poet of Rock 'n' Roll: "Mientras Elvis era un muchacho
de pueblo que cantaba en cierto modo como un "negro"...
Chuck Berry proporcionaba el espejo donde la imagen de la
música country fue filtrada con la sensibilidad del
R&B".
Las
influencias musicales de Berry incluyeron a Nat King Cole,
Louis Jordan y Muddy Waters, el cantante y guitarrista que
presentó a Berry a Leonard Chess en la Chess Records.
A lo largo
de su carrera Berry grabó baladas como "Havana Moon" y
blues como "Wee Wee Hours", pero era su propio y
novedoso estilo quien le condujo a la fama. Grabó más de
30 grandes éxitos y sus composiciones han sido cantadas
por cientos de artistas del blues, del country
y del rock and roll.
Sus canciones
A
continuación se indican las canciones que son consideradas
como auténticos himnos del rock and roll:
- "Johnny
B. Goode" - La biografía de un muchacho de pueblo que
podía "tocar una guitarra como si fuera una campana".
Fue elegida como uno de los logros más grandes de la
humanidad dentro de la colección de obras culturales que
se mandaron en la Voyager I. La canción también sonó en
la película "Regreso al futuro".
- "Rock
and Roll Music" - Una de las primeras versiones que
grabaron los Beatles.
- "Sweet
Little Sixteen" - Con un toque de lirismo, se
convertiría en un éxito en manos de los Beach Boys.
- "Roll
Over Beethoven" - Version que también grabaron los
Beatles, cantada por George Harrison.
- "School
Days" - El estribillo "Hail! Hail! Rock and Roll",
fue tomado como título de un documental musical
organizado por Keith Richards como tributo a Chuck.
- "Let It
Rock" - Una fantasía de los trabajadores de
ferrocarriles, escrita bajo el seudónimo de E. Anderson.
Entre sus
numerosos éxitos se pueden destacar los siguientes:
-
"Maybelline" - Fue uno de los dos temas con los que se
presentó a la Chess Records y el que llamaría la
atención de Leonar Chess. Se trata de una adaptación a
ritmo de boogie woggie del tema country de
Bob Wills "Ida Red". Con el empuje del afamado
locutor Alan Freed llegaría a lo más alto de las listas
de música negra y se oiría ampliamente en las emisora
blancas. Alcanzaría el puesto 5 en la revista musical
Billboard. Trata sobre una carrera de coches entre
jóvenes.
- "Too
Much Monkey Business" - Comenta las actitudes de los
adolescentes. Inspiró a Bob Dylan en su canción "Subterranean
Homesick Blues".
- "Brown
Eyed Handsome Man" - Trata sobre las actitudes racistas
de los adultos, "arrested on charges of unemployment"
(arrestado por no tener trabajo).
- "Back in
the U.S.A." - Inspiraría a los Beatles en "Back in
the USSR".
- "No
Particular Place To Go" - Coches, chicas y frustración.
- "Memphis"
- Una dulce historia. Lonnie Mack y Johnny Rivers
comenzaron sus carreras con esta canción
- "My Ding-a-Ling"
- Sú único número uno.
- "Run
Rudolph Run" - Su canción de navidad.
Entre sus
tributos al blues:
- "Confessing
the Blues" - Con la famosa banda de jazz de Jay
McShann.
- "Merry
Christmas, Baby" - Original de Charles Brown
- "Route
66" - Escrita por Bobby Troup y originalmente presentada
por Nat King Cole, es considerada como un tema de Berry.
Sus
canciones han sido recopiladas en álbumes como:
-
The Great Twenty-Eight
- Álbum definitivo de los grandes éxitos de Berry.
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