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El
Elefante Africano es natural del África. Excepto por los desiertos
más áridos, su distribución una vez comprendía todo el continente
africano y parte del sur de Asia. Hoy en día sólo se le encuentra
en ciertos lugares al sur del desierto de Sahara en números
seriamente reducidos. Se le considera amenazado.
Este elefante se puede distinguir del Elefante Asiático en el arco
de la espalda. En el asiático tiene la forma de arco con el punto
más alto en el centro de la espalda, en el Elefante Africano el
punto más alto es en los hombros o en la parte posterior de la
espalda. En el asiático las orejas no son tan grandes como en el
que tratamos aquí y en el centro de la parte superior de la
cabeza, sobre la frente, el asiático tiene una hendidura mientras
que en el africano es redondeada. Existen otras diferencias como
en el promedio del tamaño y peso, número de pezuñas, número de
costillas y otras más, pero por el momento estamos hablando a
simple vista.
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Habita en todo tipo de vegetación; en las sabanas, selvas de densa
vegetación, pantanos y regiones semiáridas. Se le documenta desde
el nivel del mar hasta los 5 mil metros de elevación.
Las hembras y jóvenes se mantienen en pequeños grupos que se
asocian con otros grupos similares. Estas asociaciones pueden ser
temporales o permanentes. Durante ciertas temporadas, como antes
de comenzar la migración, los grupos tienden a formar manadas que
pueden llegar a contar con 70 individuos. Tanto en los grupos
familiares como en las manadas es una hembra adulta la que manda y
dirige al resto de las hembras y jóvenes. Los machos adultos
permanecen solitarios o en pequeños grupos de su género. Se
documentan manadas o multitudes aun más numerosas que las que
usualmente forman las hembras. En estas multitudes se asocian
varias manadas y grupos de machos, elevando sus números a los
cientos de ellos.
Normalmente tienen un sólo hijo, aunque pueden ser dos. El
pequeñuelo pesa unos 100 Kg. al nacer. El período de gestación es
de 17 a 25 meses. Las hembras pueden comenzar a criar a los 14
años. Se le estima una longevidad de unos 70 años.
La alimentación consiste de hierba, corteza de los árboles y
arbustos. En un día puede consumir 170 Kg. Se traslada, o migra,
de acuerdo a la escasez y abundancia de comida, que puede estar
relacionada con la temporada del año. En ciertos lugares mantienen
un patrón bastante preciso con respecto al recorrido anual.
En el cuerpo y la cabeza logra de 6.0 a 7.5 metros, la cola mide
de 1.0 a 1.3 metros, la altura en los hombros es de 3.0 a 4.0
metros. El peso de un macho puede alcanzar los 7500 Kg. Este
elefante es el animal terrestre de mayor peso en el presente. En
cada pata tiene los huesos de los cinco dedos, sin embargo en las
patas posteriores sólo tienen tres pezuñas.
Al Elefante Africano se le ha domesticado pero su utilidad no ha
sido aprovechada con la misma eficiencia o frecuencia que en su
pariente el Elefante Asiático. Se estima que este es el elefante
que usaron algunos ejércitos en Europa, al norte de África y el
Medio Oriente hace más de 2000 años.
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